La radiactividad o radioactividad es un fenómeno físico natural, por el cual algunas sustancias o elementos químicos llamados radiactivos, emiten radiaciones que tienen la propiedad de impresionar placas fotográficas, ionizar gases, producir fluorescencia, atravesar cuerpos opacos a la luz ordinaria, etc. Debido a esa capacidad se las suele denominar radiaciones ionizantes (en contraste con las no ionizantes). Las radiaciones emitidas pueden ser electromagnéticas en forma de rayos X o rayos gamma, o bien partículas, como pueden ser núcleos de Helio, electrones o positrones, protones u otras.



La radiactividad consiste en que casi todos los isótopos de todos los elementos químicos son "inestables", es decir, se mantienen en un estado excitado, ya sea en sus capas electrónicas o nucleares, con lo que para alcanzar su estado fundamental deben perder energía, y lo hacen bien en forma de emisiones electromagnéticas o bien en emisiones de partículas con una determinada energía cinética

Se le llama a la propiedad o capacidad que tienen ciertos materiales de emitir radiación, existen varios tipos de radiación que poseen caracteristicas particulares como: la capacidad de penetración, longitud de onda y vida media.

Por ejemplo un uso útil de la radiación son los rayos X que se usan para tomar radiografias de los huesos, la tomografia que se usa en medicina para detectar canceres; el uranio que calienta el agua en las plantas nucleares y que sirve para generar electricidad.